As superpotências lideradas pelos Estados Unidos e pela União Europeia canalizaram cerca de 81 mil milhões de dólares para a produção da próxima geração de semicondutores, aumentando o confronto global com a China pela supremacia dos chips.
É a primeira vaga de cerca de 380 mil milhões de dólares destinados por governos de todo o mundo a empresas como a Intel Corp. e a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para aumentar a produção de microprocessadores mais potentes. Este aumento levou a rivalidade entre Washington e Pequim sobre tecnologia de ponta a um ponto de viragem crítico que irá moldar o futuro da economia global.
“Não há dúvida de que passámos o Rubicão em termos de concorrência tecnológica com a China, em especial no que se refere aos semicondutores”, afirmou Jimmy Goodrich, conselheiro sénior para a China e tecnologia estratégica da RAND Corp. “Ambas as partes fizeram basicamente deste um dos seus principais objectivos estratégicos nacionais”.
O que começou como uma preocupação com os rápidos avanços da China nos principais produtos electrónicos transformou-se num pânico em grande escala durante a pandemia, uma vez que a escassez de chips realçou a importância destes pequenos dispositivos para a segurança económica. O que está agora em jogo é tudo, desde a revitalização da produção tecnológica dos EUA à afirmação de uma posição de vantagem na inteligência artificial e ao equilíbrio da paz no Estreito de Taiwan.
O investimento em chips por parte dos EUA e dos seus aliados representa um novo desafio às décadas de política industrial de Pequim – embora leve anos a dar frutos. A corrida aos financiamentos reforçou as linhas de batalha na guerra comercial entre os EUA e a China, incluindo em países como o Japão e o Médio Oriente. Está também a dar uma ajuda à Intel, o antigo líder mundial no fabrico de circuitos integrados que, nos últimos anos, perdeu terreno para rivais como a Nvidia Corp. e a TSMC.
Os planos de investimento atingiram um ponto crítico nos EUA, onde as autoridades revelaram no mês passado 6,1 mil milhões de dólares em subsídios para a Micron Technology Inc., o maior fabricante americano de chips de memória para computadores. Esta foi a última subvenção de vários milhares de milhões de dólares para uma instalação avançada de fabrico de chips nos EUA, coroando uma série de compromissos que rondam os 33 mil milhões de dólares para empresas como a Intel, a TSMC e a Samsung Electronics Co.
O Presidente Joe Biden abriu essa torneira de financiamento com a sua assinatura 2022 Chips and Science Act, prometendo um total de 39 mil milhões de dólares em subsídios para fabricantes de chips, adoçados por empréstimos e garantias no valor de mais 75 mil milhões de dólares, mais créditos fiscais até 25%. É o cerne da sua aposta de alto risco para reavivar a produção nacional de semicondutores – especialmente de chips de ponta – e criar uma vaga de novos postos de trabalho para ajudar a convencer os eleitores de que merece ser reeleito em Novembro.
Estes investimentos dos EUA não visam apenas contrariar a China, que ainda está várias gerações atrás do resto do mundo em termos de tecnologia avançada de semicondutores. Têm também como objectivo colmatar décadas de incentivos estatais de Taiwan e da Coreia do Sul, que fizeram destes locais centros da indústria de circuitos integrados.
A onda de gastos também está a alimentar as rivalidades entre os EUA e os seus aliados na Europa e na Ásia, todos em busca de uma parte da crescente procura de dispositivos que alimentem os avanços na IA e na computação quântica.
“A tecnologia está a avançar rapidamente”, disse a Secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, que está a liderar a carga de semicondutores da administração, numa conferência em Washington no mês passado. “Os nossos inimigos e concorrentes não estão a avançar lentamente. Estão a avançar rapidamente, por isso temos de avançar rapidamente”.
Planos de investimento globais
Do outro lado do Atlântico, a União Europeia elaborou o seu próprio plano de 46,3 mil milhões de dólares para expandir a capacidade de produção local. A Comissão Europeia estima que os investimentos públicos e privados no sector totalizarão mais de 108 mil milhões de dólares, sobretudo em apoio a grandes unidades de produção.
Os dois maiores projectos da Europa situam-se na Alemanha: uma fábrica da Intel planeada em Magdeburgo, no valor de cerca de 36 mil milhões de dólares e que receberá quase 11 mil milhões de dólares em subsídios, e uma empresa comum da TSMC no valor de cerca de 11 mil milhões de dólares, metade dos quais serão cobertos por fundos públicos. Mesmo assim, a Comissão Europeia ainda não deu a aprovação final para o auxílio estatal a qualquer uma delas, e os especialistas advertem que os investimentos do bloco não serão suficientes para atingir o seu objectivo de produzir 20% dos semicondutores do mundo até 2030.
Outros países europeus têm tido dificuldades em financiar grandes projectos ou em atrair empresas. A Espanha anunciou em 2022 que iria investir cerca de 13 mil milhões de dólares em semicondutores, mas apenas distribuiu pequenas quantias a um punhado de empresas devido à falta de um ecossistema de semicondutores no país.
As economias emergentes também estão a tentar entrar no jogo dos chips. Em Fevereiro, a Índia aprovou investimentos financiados por um fundo governamental de 10 mil milhões de dólares, incluindo uma proposta do Grupo Tata para construir a primeira grande unidade de fabrico de chips do país. Na Arábia Saudita, o Fundo de Investimento Público está a considerar um “investimento considerável” não especificado este ano para dar início à incursão do reino nos semicondutores, numa altura em que procura diversificar a sua economia dependente dos combustíveis fósseis.
No Japão, o Ministério do Comércio garantiu cerca de 25,3 mil milhões de dólares para a sua campanha de chips desde o seu início em Junho de 2021. Desse montante, 16,7 mil milhões de dólares foram atribuídos a projectos que incluem duas fundições da TSMC no sul de Kumamoto e outra fundição no norte de Hokkaido, onde o empreendimento japonês Rapidus Corp. pretende produzir em massa chips lógicos de 2 nanómetros em 2027.
O Primeiro-Ministro Fumio Kishida tem em vista um investimento total de 64,2 mil milhões de dólares, incluindo montantes do sector privado, com o objectivo de triplicar as vendas de chips produzidos internamente para cerca de 96,3 mil milhões de dólares até 2030.
Em contrapartida, Seul tem evitado o financiamento directo e os subsídios como os adoptados por Washington e Tóquio, preferindo agir como uma mão orientadora para os seus “Chaebol”, ou seja, os grandes conglomerados empresariais na Coreia do Sul. No sector dos semicondutores, o governo sul-coreano desempenha um papel de apoio numa despesa estimada em 246 mil milhões de dólares – parte de uma visão mais ampla da tecnologia nacional, desde os veículos eléctricos à robótica. Esse esforço deverá ser impulsionado por um programa de chips de 7,3 mil milhões de dólares que o Ministério das Finanças disse no domingo que seria revelado em breve.
Um perigo potencial ofusca a onda global de apoio governamental: a criação de um excesso de chips.
“Todo este investimento na indústria transformadora, impulsionado pelo investimento governamental e não principalmente pelo investimento orientado para o mercado, pode eventualmente levar a uma situação em que temos mais capacidade do que precisamos”, disse Sara Russo, analista da Bernstein. No entanto, esse risco é atenuado pelo tempo que será necessário para que a nova capacidade planeada entre em funcionamento.
O boom da construção na China
Por enquanto, empresas como a Nvidia, a Qualcomm Inc. e a Broadcom Inc. lideram o mundo na conceção de chips vitais para domínios fundamentais como a inteligência artificial. Mas há um debate sobre a amplitude dessa liderança. Alguns especialistas defendem que a China está anos atrasada, enquanto outros insistem que a segunda maior economia do mundo está prestes a recuperar o atraso.
Actualmente, a China tem mais fábricas de semicondutores em construção do que qualquer outro país do mundo, construindo a produção de chips antigos menos glamorosos, ao mesmo tempo que acumula os conhecimentos necessários para um salto tecnológico interno. Está também a trabalhar em alternativas nacionais aos chips de IA da Nvidia e a outro silício avançado.
“Estamos a assistir a um alinhamento entre o sector privado chinês e os objectivos do Estado chinês, na medida em que o sector privado chinês tem de recorrer ao mercado interno para mitigar os riscos”, afirmou John Lee, Director da East West Futures Consulting.
A quantidade de dinheiro que Pequim está a injectar no sector ultrapassa provavelmente as despesas dos EUA. A China está a caminho de gastar mais de 142 mil milhões de dólares, segundo as estimativas da Associação da Indústria de Semicondutores, com sede em Washington, na semana passada. Como parte desse esforço, o governo tem estado a angariar mais 27 mil milhões de dólares para o chamado Grande Fundo, que supervisiona os investimentos estatais em dezenas de empresas, incluindo os campeões locais de fabrico de chips, a Semiconductor Manufacturing International Corp. e a Huawei Technologies Co.
Outro sinal da determinação de Pequim vem dos registos das empresas na China. De acordo com uma análise da Bloomberg News de centenas de empresas na base de dados oficial de empresas Tianyancha, existem mais de 200 empresas de semicondutores no país com um capital registado de mais de 61 mil milhões de dólares. Grande parte desse capital provém de entidades afiliadas ao Estado, e todo ele deveria traduzir-se em capital real aplicado.
Pequim e os governos locais não divulgam o seu financiamento global de semicondutores, embora algumas empresas divulguem alguns dos subsídios que recebem. As estimativas variam muito, porque o dinheiro provém de fundos nacionais apoiados pelo Estado, de financiamentos dos governos locais e de uma vasta gama de incentivos e benefícios fiscais.
Controlos à exportação
Os esforços da China têm sido abrandados por um muro de restrições impostas pelos EUA para impedir o acesso do seu rival geopolítico aos semicondutores mais recentes. A administração Biden está a alistar aliados na Europa e na Ásia para adoptar controlos de exportação de equipamento sofisticado necessário para fabricar os chips mais avançados.
“Não podemos permitir que a China tenha acesso, para o seu avanço militar, à nossa tecnologia mais sofisticada”, disse Raimondo em Manila, em Fevereiro, quando anunciou que as empresas americanas de chips iriam investir mil milhões de dólares nas Filipinas. “Faremos tudo o que for necessário para proteger o nosso povo, incluindo a expansão dos nossos controlos.”
Antes da repressão das exportações, a China estava a fazer progressos, liderada pela Huawei. As capacidades da empresa na concepção de alguns tipos de chips estavam a começar a rivalizar com as das melhores empresas americanas antes de ser colocada na lista negra pelos EUA em 2019, deixando os seus criadores de processadores com um negócio muito mais pequeno para financiar os seus esforços de inovação.
A SMIC, o principal fabricante de chips da China, juntou-se à Huawei na chamada lista de entidades restritas do Governo dos EUA em 2020. Dois anos depois, Washington atingiu Pequim com controlos de exportação concebidos para bloquear ainda mais o acesso da China à mais recente tecnologia de fabrico. A administração Biden está agora a tentar colmatar as lacunas remanescentes, incluindo na reparação de equipamentos, embora alguns aliados dos EUA, incluindo os Países Baixos e o Japão, estejam a hesitar.
A repressão liderada pelos EUA proporcionou “um enorme incentivo para que as empresas chinesas melhorem as suas capacidades, subam na cadeia de valor, colaborem entre si e galvanizem mais apoio governamental a empresas como a Huawei, que estão a fazer avançar a indústria”, disse Paul Triolo, um antigo funcionário do governo dos EUA especializado em política tecnológica e da China no Albright Stonebridge Group.
A Huawei deu um salto significativo em agosto quando revelou um novo smartphone Mate 60 Pro com um processador de 7 nanómetros da SMIC – um feito que os funcionários da administração Biden esperavam manter fora do alcance da China. O lançamento ocorreu durante a tão esperada visita de Raimondo à China, irritando a secretária e levando rapidamente a uma investigação por parte do Departamento de Comércio.
Desde então, as autoridades americanas afirmam que o chip fica atrás dos componentes estrangeiros, tanto em termos de desempenho como de rendimento. Foi fabricado com ferramentas americanas e holandesas, informou a Bloomberg, sublinhando a dependência da China da tecnologia ocidental.
Mesmo assim, a administração Biden ainda está a ponderar a sua resposta: As autoridades disseram que a SMIC pode ter violado a lei dos EUA se produziu o chip para a Huawei, e estão a considerar sancionar uma rede de empresas de tecnologia chinesas que temem que também possam fabricar processadores para o gigante das telecomunicações.
Desafios políticos
O risco de uma invasão chinesa de Taiwan, que o Pentágono estima que Pequim estaria pronta a empreender já em 2027, está a pairar sobre o impulso global dos chips. A ilha – considerada pela China como uma província renegada – é a sede do líder da indústria TSMC e fornece 90% dos chips mais avançados do mundo.
A ameaça de ruptura no fornecimento de chips está a motivar Raimondo, uma antiga governadora de Rhode Island e ex-capitalista de risco, que quer que as fábricas americanas produzam 20% dos semicondutores lógicos mais avançados do mundo até ao final da década. A CIA afirma que os EUA estão no bom caminho para conquistar 28% desse mercado até 2032. Este valor é superior aos actuais zero por cento – e faria dos EUA o segundo maior produtor, atrás apenas de Taiwan.
A corrida para a construção dessas fábricas também acarreta o risco acrescido de Biden tentar obter um segundo mandato, colocando a sua promessa de um renascimento da indústria transformadora no centro da sua campanha de reeleição contra Donald Trump.
Os projectos no Arizona – um estado considerado crucial para a vitória em Novembro – garantiram milhares de milhões de dólares em prémios. No entanto, será preciso esperar até muito depois das eleições para que as fábricas planeadas pela Intel e pela TSMC sejam construídas e comecem a produzir chips – pondo à prova a paciência dos eleitores para verem os empregos prometidos.
Até agora, Trump ainda não explicou os seus planos para os semicondutores – incluindo os fundos da Lei dos Chips, que só começarão a fluir por volta do dia das eleições, após um longo período de diligências. Enquanto esteve no cargo, Trump foi responsável por conseguir o compromisso da TSMC de construir a sua primeira fábrica avançada nos EUA em 2020, e impôs sanções relacionadas com a tecnologia contra a China, incluindo a Huawei.
Trump está também a ameaçar aplicar tarifas até 60% aos produtos chineses se voltar a ser presidente. Segundo Triolo, isso pode desencadear uma resposta muito mais enérgica por parte de Pequim, que poderá visar empresas americanas na China e restringir as exportações de materiais essenciais para os semicondutores e outras tecnologias estratégicas.
“Não importa quem será o presidente daqui para frente”, disse Lee. “A guerra tecnológica entre os EUA e a China vai piorar, não vai melhorar”.
Fonte: O Económico